Секрет мастерства Пеле кроется в его феноменальных физических данных и огромном трудолюбии. Известно, что на пике своей спортивной карьеры он пробегал 100-метровую дистанцию меньше, чем за 11 секунд, тем самым совсем немного уступая показателям профессиональных легкоатлетов-спринтеров. Проведенные в свое время специальные исследования показали также, что у Пеле очень широкий угол зрения: это позволяло ему быстро оценивать постоянно меняющуюся ситуацию на поле - и принимать оптимальное решение.

Необычайно одаренный от природы, Пеле, тем не менее, немало времени уделял отработке отдельных компонентов футбольной техники, благодаря чему он, к примеру, одинаково хорошо бил по мячу с обеих ног. Ещё одно несомненное его достоинство - великолепный дриблинг и обводка. Свойственная Пеле филигранная техника владения мячом сочеталась с большой скоростью передвижения, а многократно отработанные на тренировках приемы - с мастерской импровизацией.

Пеле отличало также голевое чутье, исключительная интуиция и тонкое понимание игры. Несмотря на высокое индивидуальное мастерство, Пеле всегда оставался приверженцем командной игры.

Дебют Пеле в национальной сборной - на ЧМ-1958 в Швеции - оказался столь же впечатляющим, как и первые выступления за "Сантос", хотя на соревнования он приехал, будучи не совсем здоров. В игре против сборной СССР новичок вышел в стартовом составе своей команды. В четвертьфинальном матче против Уэльса забил решающий гол. В полуфинальном поединке с командой Франции сделал хет-трик, а в финале провёл два мяча в ворота хозяев турнира. 17-летний Пеле получил единодушное признание со стороны специалистов, зрителей и соперников, - и стал самым молодым чемпионом в истории мировых первенств.

На чемпионатах мира 1962 и 1966 он не смог полностью проявить себя на поле из-за травм. Финальный турнир 1970 (четвёртый в спортивной биографии Пеле) стал триумфальным - лично для него, и для всей команды, состав которой на этом чемпионате многие эксперты считают сильнейшим за всю историю сборной Бразилии. Бразильские футболисты, в третий раз выигравшие приз Жюля Римэ, получили право навечно оставить его у себя, а Пеле после победы сборной в Мексике стал единственным в истории трижды чемпионом мира по футболу. Символично, что именно Пеле забил в Мексике сотый гол бразильской сборной за все время её участия в финальных турнирах чемпионатов мира. Сам он сыграл на этих турнирах 14 матчей и забил 12 голов. В общей сложности в выступлениях за сборную (92 матча) он провёл в ворота соперников 77 мячей - достижение, которое до сих пор остается непревзойденным. При этом он ни разу не выводил команду с капитанской повязкой.

Закончив выступления за "Сантос" и национальную сборную, в 1975 году Пеле подписал контракт с американским профессиональным клубом "Космос" (из Североамериканской футбольной лиги - NASL), что стало сенсацией в футбольном мире. Согласно заключенному тогда трёхлетнему контракту, один год Пеле должен был отыграть в команде совершенно бесплатно. Обе цели, поставленные до приезда в США, были успешно достигнуты. Подписав контракт с "Космосом", Пеле стал самым высокооплачиваемым на тот момент спортсменом в мире. А за время его выступлений в "Космосе" посещаемость матчей по "европейскому футболу" возросла там почти в 10 раз.

1 октября 1977 года Пеле, добавивший в свою обширную коллекцию высших наград и титулов звание чемпиона США, сыграл прощальный матч, в котором он по одному тайму сыграл за "Космос" и "Сантос", и завершил футбольную карьеру.