Ко всему прочему, эту дуэль можно с полной уверенностью назвать «испанской». Как известно, противостояния команд из одной страны на стадии 1/8 невозможны по регламенту, но тут случай особый. Тут речь идёт об английской команде с испанским сердцем.

Ключевой элемент нынешних успехов «Сити» - это тренер Мануэль Пеллегрини при котором англичане сдвинулись с мёртвой точки в которую их загнал Манчини. А последние 9 лет чилийский специалист отработал именно в «Примере», отметившись работой в «Вильярреале», «Реале» и «Малаге». Потому, хоть у Пеллегрини и нет испанского гражданства, в футбольном плане он уже давно пропитался местной футбольной культурой.

Строить обновленный «Сити» чилийцу помогают сразу четверо испанцев - Хави Гарсия, Хесус Навас, Давид Сильва и Альваро Негредо. Последних троих можно с уверенностью назвать игроками стартового состава с претензиями на лидерские функции. Да и Хави Гарсия последнее время играет достаточно регулярно. Пеллегрини работал с этим опорником в мадридском «Реале» и знает, как и когда его использовать. Плюс к этому, на ведущих ролях в «Сити» играют Сабалета, Агуэро и Туре – легионеры, сделавшие себе имя в испанском чемпионате. И в первую очередь, здесь следует выделить ивуарийца – для него этот матч будет сверх-принципиальным. Африканец будет играть против своей бывшей команды, которая в своё время предпочла ему Серхи Бускетса.

Суммируя всё вышеперечисленное, мы получаем 5-7 выходцев из «Примеры» в стартовом составе «Сити» и «испанского» специалиста на тренерском мостике. Так что те, кто ностальгирует по «Ла Лиге» двух-трех летней давности получит отличный шанс утолить свою тоску по тем временам.

А для поклонников «Барсы» это будет одна из последних возможностей посмотреть на «золотую» команду, созданную Пепом Гвардиолой в её привычных сочетаниях. Виктор Вальдес уже объявил о своём уходе, Карлес Пуйоль, по слухам, также склоняется к этому. Эрик Абидаль уехал на родину уже этим летом, а про возможную продажу Алвеша говорят уже который год. Тем временем, многолетний лидер полузащиты Хави Эрнандес уже не молод и постепенно его роль в игре команды снижается. Даже Месси, возможно, придется отдать часть лидерских функций молодой суперзвезде – Неймару.

Так что сейчас мы видим, возможно, последний поход того легендарного созыва «сине-гранатовых».И нам нужно спешить, чтобы зацепить последние ноты, сыгранные каталонским оркестром, скоро мы будем ностальгировать и по нему.

Чего ждать от нынешней «Барселоны» мы знаем. В Лиге чемпионов команда играет очень уверенно – она действует от своих сильных качеств, с солидным запасом и тратит ровно столько энергии сколько требуется для достижения результата. А здоровый, рациональный прагматизм, внесенный в каталонскую игру Херардо Мартино, делает команду ещё опаснее. «Сине-гранатовые» сейчас гораздо уверенней используют контратаки, а по необходимости могут сыграть и «от соперника».

Также «Барселона» очень грамотно распределяет свои силы и внутренние ресурсы. Это касается, как отдельных матчей, так и планирования всего сезона в целом – баланса энергозатрат между несколькими турнирами, выхода на пик формы к решающим матчам и так далее. Это особенно важно, в контексте прошлогоднего кошмара в полуфинале Лиги чемпионов. Тогда каталонцы подошли к матчам с «Баварией» в отвратительном состоянии и не смогли ничего противопоставить сопернику. Болезнь Вилановы фактически оставила «Барсу» без тренера, что не могло не сказаться на итогах сезона. Зато сейчас каталонцы получили специалиста топ-уровня и именно приход Мартино, а не Неймара следует считать главным приобретением клуба в межсезонье.

И пока «Барса» становится более циничной и рациональной, «Сити» пускается в пучину футбольного веселья и романтизма. Зрелищная, атакующая игра в комплекте с регулярно чудящей обороной делает «горожан» самым ярким коллективом Британии. Фееричная победа над «Арсеналом» со счетом 6-3 стала своеобразным олицетворением нынешней команды Пеллегрини. С такими результатами впору говорить о переименовании в ХК «Манчестер Сити».

Потому, в плане игровой стилистики мы также увидим противостояние, если не антиподов, то, как минимум, очень непохожих коллективов. При этом, сейчас очень сложно сказать на что реально способен «Сити» в решающих стадиях еврокубков. На континентальном уровне манчестерская команда, прямо скажем, не блещет. «Горожане» даже могли выиграть внутренний чемпионат, по праву считающийся сильнейшим в мире, но в Лиге чемпионов их все равно ждало фиаско.

Именно для снятия этого «проклятия» и был приглашен Пеллегрини. Тренер пробивался до поздних стадий Лиги чемпионов с «Малагой» и «Вильярреалом», которых при всём уважении нельзя назвать европейскими грандами. И казалось бы с более классным и богатым коллективом успех чилийцу просто обеспечен. Но тут не все так просто.

Пеллегрини в своё время уже руководил клубом, целью которого была победа в Лиге чемпионов. Речь идёт о «Реале» четырёхлетней давности, который для выполнения великой миссии подписал Роналду, Кака, Хаби Алонсо и прочих Бензема. «Сливочные» очень хотели выиграть юбилейный десятый трофей чемпионов.  

На стадии 1/8 «мадридистам» противостоял «Лион». Процесс увядания некогда грозного французского коллектива был уже запущен, а преимущество «Реала» в классе казалось просто подавляющим. Но это не спасло испанцев от очередного вылета на первой стадии плей-офф, а Пеллегрини – от увольнения по окончании сезона. Чилийцу, так и не простили это поражение, даже несмотря на клубный рекорд «Реала» по количеству набранных очков за сезон.

Теперь Мануэль получил вторую попытку одолеть барьер 1/8 Лиги чемпионов, руководя топ-клубом. Вообще, жизнь очень щедро дарит Пеллегрини новые шансы. Так, в минувшем сезоне он уже пытался пройти путь своего «Вильярреала» с похожей по духу «Малагой». И у него это практически получилось, если бы не судейский беспредел в четвертьфинале.

Но если проводить исторические параллели и дальше, то сейчас перед Пеллегрини стоит задача намного сложнее, чем четыре года назад в «Реале». Нынешняя «Барселона» выглядит более готовой, сыгранной и сформировавшейся командой нежели «Сити». «Горожане» находятся на стадии реформирования и если во внутренней лиге их удалого атакующего напора хватает, то в еврокубках потребуется нечто большее. Прошлогодняя «Малага» Пеллегрини при всей своей эстетической красоте отличалась в первую очередь надёжной защитой, а также потрясающей организацией игры. И на то, чтобы создать такой коллектив у чилийца ушло почти три сезона. «Малага» не сразу строилась и ожидать, что в Манчестере всё срастется за несколько месяцев – как минимум наивно.

 Потому и фаворитом перед этой игрой выглядит именно «Барса». Хотя нельзя забывать, что «Манчестер Сити» в домашних матчах – это страшная сила, которая на кураже способна переиграть кого угодно и с любым счетом. И, как правильно было подмечено в комментариях к жеребьёвке 1/8: «если «горожане» выиграют дома 6:0, то «Барселоне» будет очень трудно отыграться».

В матче между «Сити» и «Барсой» будет очень много интересных дуэлей. Но самым любопытным будет противостояние аргентинских гениев – Серхио Агуэро и Лео Месси. Ещё недавно участие «Куна» в первом матче 1/8 было под вопросом, но сейчас медики дают более оптимистичные прогнозы. И без горячего аргентинского спарринга мы не обойдёмся, он должен стать украшением всего матча.

Сколько бы не восхваляли Неймара за его подвиги в последних встречах, «Барселона» по-прежнему - команда Месси. И, я думаю, что она останется ею ещё несколько лет. Потому, возвращение Лео на ведущие роли – это лишь вопрос времени, благо оно, до матча с «Манчестером» ещё осталось.

Если Месси в этом сезоне пока не вышел на свои плановые мощности, то для Агуэро чемпионат уже стал эпохой ренессанса. Немного сбавив обороты в прошлом году, Серхио вновь вернулся на тот феноменальный уровень, который он показывал в последнем сезоне за «Атлетико». Пеллегрини, как видимо, нашел правильный подход к тонкой натуре латиноамериканского виртуоза.

Соперничество аргентинских звёзд началась ещё в те времена, когда Кун выступал в Испании. Одно удовольствие было смотреть на то, как юные Серхио и Лео пытаются перещеголять друг друга. Это выглядело так, будто двое пацанов с дворов Буэнос Айреса хвастаются новым финтом, который увидели по телевизору.

Грядущая дуэль в 1/8 Лиги чемпионов станет первой официальной встречей между «Манчестер Сити» и «Барселоной». И тут нет ничего удивительного. При всём уважении к «горожанам», с чисто исторической точки зрения клубы находятся в совершенно разных весовых категориях. А потому, у команд просто не было возможности заработать богатую историю противостояния.

Тут уже на помощь приходят товарищеские матчи и предсезонные турниры в которых соперники определяются не по спортивному принципу. Здесь последняя встреча «Сити» и «Барселоны» состоялась 20 августа 2009 года в рамках «Кубка Гампера». Эта товарищеская игра проводилась уже по ходу стартовавшего сезона. «Барса» к тому моменту отыграла первый матч двух-раундового противостояния за Суперкубок Испании, а в Англии был сыгран первый тур. Потому, казалось, что на эту встречу должны выйти откровенно резервные составы, показав нам тех, кто получает мало времени в официальных матчах.

Этот прогноз оправдался лишь на половину. Если каталонцы действительно начали матч резервом, то англичане предельно серьёзно подошли к турниру. Если оценивать состав «горожан», то среди стартовых одиннадцати, только Онуоху, Вайсса-младшего и Петрова можно было отнести в категорию «скамеечников». В остальном, на поле вышла основа основ, в том числе и главная звезда того созыва «горожан» -  Карлос Тевес.

Сложно сказать, что побудило англичан  задействовать ведущих футболистов в той игре. Возможно, непопадание в еврокубки вынудило «Сити» максимально использовать такие матчи для накопления международного опыта. А возможно, тренер «горожан» Марк Хьюс захотел показать себя на «Камп Ноу», где он когда-то выступал в качестве футболиста «Барсы».

Как я уже сказал, каталонцы, в отличие от гостей, начали игру смешанным составом. «Сине-гранатовые» оставили Месси, Ибрагимовича, Пике и Алвеса на скамейке запасных, а Вальдеса, Хави, Иньесту и Абидаля вообще вне заявки. Потому и не стоит удивляться итоговой победе горожан. «Сити» забил единственный мяч по ходу первого тайма, пользуясь подавляющим преимуществом в классе исполнителей. После перерыва на поле появился ряд игроков основы каталонцев, но 45 минут им не хватило, чтобы вскрыть глубокоэшелонированную оборону англичан.

Разумеется, «Барсе» было очень обидно при родных трибунах проигрывать  турнир, посвященный основателю клуба Жоану Гамперу. Но какой-то трагедии из этого делать тоже не стали. Потому, желание взять реванш за то поражение вряд ли станет какой-то дополнительной мотивацией в грядущих матчах плей-офф Лиги чемпионов.